A un mes de su inauguración, la Central Hortícola del Norte (CHN) ha demostrado un desempeño «muy positivo», según Javier Texeira, secretario general de su junta directiva. El nuevo centro de comercialización de frutas y verduras en Uruguay inició formalmente sus actividades el lunes 1° de junio, tras ser inaugurado el sábado 30 de mayo.

Ubicada estratégicamente en la intersección de las rutas nacionales 3 y 31 en Salto, la CHN se estableció como la primera central de servicios hortifrutícolas al norte del Río Negro. Durante su acto de apertura, el gobierno destacó la presencia de más de 780 productores hortícolas registrados en la región, con Salto aportando aproximadamente el 42% de la producción nacional. La inversión para su construcción se estimó en $250 millones.

**Ocupación en la CHN**
En cuanto a la ocupación, Texeira, quien representa al Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca (MGAP) en la dirección del mercado, informó a El Observador que el balance es gratificante. De los 75 puestos disponibles, más de 50 ya están ocupados y varios otros están en fase de contratación, dejando apenas una decena de espacios libres.

Antes de la CHN, la venta de frutas y verduras en el litoral norte estaba fragmentada, impidiendo una comparación estadística directa. Sin embargo, operadores con larga trayectoria han observado el retorno de compradores que anteriormente habían dejado de adquirir productos en la región. Texeira mencionó que distribuidores de Paysandú, Tacuarembó, Soriano y Colonia, entre otros departamentos, han vuelto a Salto. Estas empresas, que antes se proveían mayormente de la Unidad Agroalimentaria Metropolitana (UAM), ahora continúan comprando allí para ciertos productos (como las papas), pero para aquellos de gran producción local, como morrones o tomates, eligen el nuevo polo. Esto se debe a la excelente calidad que se encuentra tanto en el litoral norte como en el sur, sumado a un costo de flete más competitivo para la distribución.

**Proceso de formalización**
Cuantificar el impacto exacto en la generación de empleo resulta complejo, ya que muchos comerciantes ya operaban en otros lugares y sería necesario analizar individualmente si incrementaron su plantilla. No obstante, Texeira destacó un logro significativo: la impulsión de un proceso de formalización. Para operar en la CHN, las empresas deben cumplir con el requisito de estar debidamente registradas, contar con número de RUT y estar afiliadas al BPS.

**Productores**
Respecto a los productores, aproximadamente una decena ha invertido para vender directamente sus productos «de la granja al comerciante final» en el nuevo mercado. No obstante, la cantidad de productores indirectamente involucrados es considerablemente mayor, dado que los comerciantes mayoristas se surten de una diversidad de proveedores de frutas, hortalizas y otros productos como huevos y miel.

**Reacomodamiento**
«Aún estamos en una etapa de adaptación», señaló Texeira, describiendo un reajuste en el sistema de comercialización de frutas y verduras, que ha generado, en cierta medida, «ganadores y perdedores». Detalló que algunos han mejorado sus precios de venta y están satisfechos, mientras que otros enfrentan una competencia inédita, lo que les dificulta competir únicamente por precio. Sin embargo, resaltó un efecto positivo general: el retorno de compradores que Salto había perdido, incluyendo grandes verdulerías de diversas localidades y mayoristas que se abastecen allí para distribuir a otras zonas del país. «El principal reto es mantener esta dinámica y potenciarla», concluyó.

**El siguiente paso**
Finalmente, Texeira contextualizó la CHN como una porción de un antiguo proyecto del ex intendente Eduardo Malaquina, el «Parque Agroalimentario Alto Uruguay», que abarcaba cerca de 90 hectáreas. De esa superficie, el actual mercado ocupa solo cuatro. La visión a futuro es que la CHN sirva como un motor de desarrollo, abriendo la puerta a la creación de espacios, como galpones, destinados a procesos de valor agregado para la producción, siguiendo un modelo similar al de la zona de actividades complementarias de la UAM. Actualmente, esta es una aspiración, pero se perfila como un objetivo central.

**La dirección**
La Junta Directiva de la CHN está presidida por Martín de Abreu, en representación de la intendencia, mientras que la secretaría general es responsabilidad del MGAP, desempeñada por Javier Texeira. También participan la Intergremial Salto Hortícola (ISH), un delegado de los operadores y un representante del Congreso de Intendentes, en nombre de las intendencias del norte del Río Negro.

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