A pocas semanas de que comience la siembra de maíz 2026/27 en Uruguay, las expectativas apuntan hacia la campaña más grande de la historia. Aunque circulan diversas estimaciones sobre la superficie a plantar, el consenso es claro: se perfila un récord, impulsado por una combinación de elementos favorables, aunque con la variable climática siempre presente como un potencial desafío.
Las proyecciones iniciales sitúan la base para grano seco en unas 300 mil hectáreas, cifra que podría ascender a 400 mil al considerar el área destinada a ensilaje, marcando un hito. Esta elevada previsión se sustenta en un panorama con múltiples factores alineados. Por un lado, la llegada de un fenómeno de El Niño promete un suministro abundante de agua, crucial para el desarrollo del cereal. Por otro, los precios de los granos se mantienen firmes, influenciados por dinámicas globales y una sólida demanda interna.
El sector ganadero, con corrales de engorde en expansión y precios récord para el novillo, junto a las industrias lechera y avícola, garantizan una demanda sin precedentes para el grano. Esta expectativa se ve reflejada en el notable incremento del 84% en la importación de semillas de maíz hasta el 12 de agosto de este año, comparado con el mismo período de 2025, superando las 4.000 toneladas. Un asesor agrícola destacó el interés temprano de los productores, señalando que la abundancia de agua facilita la planificación. A pesar de los riesgos asociados a un año potencialmente muy lluvioso y a desafíos sanitarios como la chicharrita, la intención de siembra es firme. El maíz ofrece márgenes atractivos: mientras que los sistemas irrigados de vanguardia pueden alcanzar rendimientos de hasta 18.000 kg/ha, los cultivos de secano, en un año con óptima humedad, pueden proyectar unos 8.000 kg/ha. Con un precio de referencia de US$ 200 por tonelada y costos estimados en US$ 1.000 por hectárea, el cultivo puede generar ingresos de US$ 1.600/ha y un margen considerable.
**Una relación de cultivos más equilibrada**
El maíz en Uruguay ha experimentado un crecimiento sostenido, evolucionando hacia una rotación más balanceada con la soja, alejándose de la desproporción inicial de 10 a 1. La mejora genética contribuye con un aumento anual de casi 100 kg/ha en el rendimiento. Desde 2005, la producción se ha duplicado aproximadamente cada lustro. Tras una cosecha reducida en 2023 debido a la sequía (265 mil toneladas), las últimas tres zafras se situaron entre 1.5 y 2 millones de toneladas, y la próxima podría alcanzar entre 2.5 y 3 millones de toneladas. La campaña 2025/26 demostró la resiliencia del cultivo; la sequía tuvo un impacto significativamente menor en el maíz (reducción del 23% en el rendimiento) en comparación con la soja (45%). Expertos del sector, como Esteban Hoffman de la consultora Unicampo, atribuyen este éxito a una mejor gestión y a la creciente adopción del riego; el 20% del área de primera, unas 17.672 hectáreas, fue irrigada, promediando 11.680 kg/ha.
**Demanda interna al alza y el impacto global**
A pesar de una cosecha cercana a 1.5 millones de toneladas este año, el consumo interno creciente ha hecho que Uruguay importe un volumen récord. Solo en julio se registraron 55.687 toneladas, y se estima que el año cerrará con importaciones superiores a las 650 mil toneladas, proyectándose una demanda que superará cómodamente los dos millones de toneladas el próximo año. La relación costo-producto del maíz es favorable para el sector cárnico, mejorando los márgenes en los corrales de engorde. Aunque en la lechería la suba del maíz ejerce cierta presión, la suplementación se mantiene generalizada. Se estima que los precios de la próxima cosecha podrían situarse en torno a los US$ 230 por tonelada, con un rendimiento de equilibrio para el cultivo de primera entre 4.500 y 5.000 kg/ha, considerando costos de US$ 1.035 por hectárea.
El panorama internacional refuerza esta tendencia. Un reciente informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) sorprendió al reducir en casi un 8% los stocks de maíz para la próxima cosecha estadounidense, lo que generó un alza del 5% en los mercados. Esta revisión se debe a mayores exportaciones y una previsión de ventas elevadas, a pesar de un ajuste al alza en el área sembrada en EE. UU. Además, el aumento de importaciones por parte de la Unión Europea (debido a la caída de producción por olas de calor) y la reducción en las expectativas de exportación de Ucrania, con su comercio aún afectado por el conflicto en el Mar Negro, sugieren un soporte para los precios. Expertos como Naomi Blohm prevén un piso firme para el precio del maíz hasta el segundo trimestre de 2027, con potencial de repunte si Sudamérica enfrenta desafíos climáticos. La significativa caída de la producción de maíz en Francia (35%) y en el conjunto de la UE/Reino Unido (más del 10%) hace que Europa busque alternativas, y Argentina emerge como un proveedor clave, lo que podría beneficiar a los precios en Uruguay.
La logística local también juega a favor del maíz. La proliferación de corrales y estructuras para ración en zonas cercanas a los cultivos facilita la colocación del grano, evitando los largos fletes que a menudo encarecen otros cultivos de verano. En este contexto, los productores ya están monitoreando la temperatura del suelo para una siembra temprana que minimice el riesgo de excesos hídricos, priorizando híbridos con alta sanidad radicular y de tallo, resistencia al vuelco y tolerancia a diversas enfermedades. El maíz, un cultivo que concentra una vasta inversión en investigación y desarrollo global, incorpora avances genéticos con cada siembra en Uruguay. La pregunta ahora no es solo qué superficie se sumará al riego, sino cómo se podrá innovar para que el país adopte un modelo de «maíz regado renovable», impulsado por energías eólicas y solares, añadiendo un distintivo de sostenibilidad al perfil agrícola uruguayo.
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